Vía Verde de la val del Zafán

Etapa 3. Amposta/Horta de Sant Joan
116,1 kilómetros. 690 metros positivos.

Amposta es la entrada del recorrido bikepacking en los singulares paisajes del delta del Ebro, una inmensa llanura de aluvión formada por los sedimentos arrastrados en las aguas del río y dedicada tradicionalmente al cultivo de arroz. La ruta ciclista sale de Amposta por la orilla derecha del Ebro y sigue una vereda emboscada en un agradable pasillo de álamos y vegetación ribereña entre el río y las plantaciones de arroz. El terreno es completamente llano, muy cómodo, en varios puntos hay espacios con bancos y paneles informativos de los valores ambientales. El sendero es una especie de autopista en el delta para los aficionados al turismo activo y el ocio recreativo, suele estar frecuentada de ciclistas, senderistas, corredores y paseantes. En Deltebre la ruta cambia de orilla por el impresionante puente de Lo Passador, inaugurado en 2010 y convertido en icono arquitectónico en el paisaje fluvial del delta. En el embarcadero de Sant Jaume d’Enveja, al lado del puente, funcionaba un paso de barca hasta hace poco. El siguiente tramo es un carril bici con jardines, quioscos y espacios recreativos hasta una rotonda donde comienza otro camino paralelo al Canal del Ebro que termina en las zonas turísticas del Pas de Buda, el embarcadero de Las Golondrinas y el puerto deportivo de Riumar. El final del Camino Natural y el sendero GR-99 aparece poco después, en la desembocadura del Ebro en el Mediterráneo, donde está el faro del Garxal y el curioso torreón del Mirador del Zigurat, aislado y solitario, un auténtico finis terrae en la orilla del mar.

La ruta cicloturista emprende el camino de vuelta por el mismo itinerario hasta Deltebre y continúa por la derecha del río sin cruzar Lo Passador, siguiendo los hitos del Camino Natural hacia Camarles, pero no llegamos hasta el final. En la ermita de la Mare de Déu, donde está la esbelta Torre de l’Aldea sobre los restos de una antigua atalaya árabe, tomamos un desvío marcado con hitos de las rutas ciclistas del Parque Natural del Delta del Ebro hacia Amposta, conectando con el carril bici que lleva hasta el puente de hierro de Tortosa por el Canal del Ebro. Y llega el momento de emprender la travesía de la Cordillera Costera hacia el interior por la vía verde. La ruta pasa de nuevo por Xerta, recorre los cálidos ambientes rurales de las Terres del Ebre y sube hasta la estación de Benifallet, reconvertida en alojamiento turístico y restaurante, un buen sitio para reponer fuerzas antes de entrar en la sierra. El trazado del antiguo ferrocarril de la Val de Zafán es una gran obra de ingeniería ferroviaria, fueron necesarios taladrar 28 túneles en los inhóspitos montes de la Terra Alta y el salvaje cañón del río de les Canaletes, lejos de las poblaciones y los lugares habitados. En los túneles hay todo tipo de acondicionamiento, algunos tiene luz automática y otros están a oscuras, en cualquier caso el frontal o la luz delantera en la bici es imprescindible para ver en la oscuridad y para avisar a otros ciclistas, es una ruta muy frecuentada y es normal cruzarse con otros usuarios de la vía verde. El firme es el pavimento habitual de los carriles ciclistas, perfecto para las bicis de gravel, en el interior de los túneles puede ser de asfalto, de tierra o con charcos por las filtraciones pero siempre tiene buena ciclabilidad. El único lugar donde se rompe la continuidad de la vía del tren es precisamente en el túnel que sufrió el derrumbe que ocasionó el cierre definitivo de la vía en 1973, en la salida del cañón de la Obaga dels Argilars. El Camino Natural rodea el túnel destruido, pasa por la estación del Port del Comte y entra en la vega del río de Gandesa, donde está la población de Bot, el único pueblo de la Terra Alta a píe de la vía férrea. En el paraje de la estación hay un vagón del viejo ferrocarril reconvertido en ferrobús con bar y terraza.

El firme de la vía verde es bueno y cómodo desde las planicies de arrozales del delta del Ebro hasta los pueblos de la Cordillera Costera, un falso llano constante desde la orilla del mar hasta Horta de Sant Joan acumulando unos setecientos metros de desnivel positivo, aunque los kilómetros son muy entretenidos y pasan volando. El camino es espectacular, atraviesa infinidad de túneles, viaductos, profundos barrancos, sierras aisladas y solitarias y viejas estaciones acondicionadas para nuevos usos turísticos que son lugares de encuentros frecuentes con otros ciclistas. La etapa termina en Horta de Sant Joan, está cerca de la vía, ofrece servicios completos y tiene un casco antiguo declarado Conjunto Histórico Artístico, con calles estrechas de ambiente medieval, palacios, casonas señoriales y un rico patrimonio monumental en la falda del Parque Natural dels Ports.